Rave party avant l’heure, la danse mortelle de Strasbourg

Ce 14 juillet 1518, à Strasbourg, alors que Frau Tofea se promène dans les rues de Strasbourg, elle commence à se trémousser. Doucement, d’abord, puis de plus en plus fort, jusqu’à se retrouver en train de danser de façon frénétique au beau milieu de la rue, sous les yeux interloqués de son mari et des passants.

Frau Tofea restait indifférente à tout. Elle ingurgitait nourriture et boissons que son mari, résigné, lui tendait, et, de temps à autre, s’effondrait au sol pour y faire une petite sieste. A peine réveillée, elle sautait sur ses pieds et reprenait sa danse. Le corps tordu, les pieds en sang, elle semblait possédée, ignorant jusqu’à sa propre souffrance.

Les curieux s’avisèrent d’un mouvement, non loin : un second danseur s’était joint à la danse, le visage fermé. Puis un autre, et encore un autre… En une semaine, trente quatre personnes s’étaient ainsi jointent au mouvement, et 400 au bout d’un mois.

Ce n’était pas une danse joyeuse : le visage tordu par la souffrance, certains semblaient un instant prendre le dessus sur leur frénésie, et appelaient à l’aide, avant qu’à nouveau leur visage ne se crispe et qu’ils reprennent leurs gesticulations, les yeux levés au ciel, comme en transe.

Au bout de quelques jours, la nouvelle parvint aux nobles locaux, qui vinrent constater par eux-même, puis appelèrent le clergé à la rescousse, qui vint constater par lui-même, et, derechef, tous de concert se retournèrent vers les médecins. Ces derniers restèrent un instant contempler le spectacle, pensifs, avant, après un court conciliabule, de décréter : « C’est une maladie naturelle, simplement provoquée par un sang trop chaud. »

Fallait-il faire une saignée, comme le prescrivait la médecine de l’époque ? « Pas du tout » professèrent les doctes toubibs, « le phénomène s’arrêtera de lui-même une fois que le corps des danseurs aura rétabli la température naturelle de son sang et évacué les humeurs ».

Personne en se pencha sur le cas de Frau Tofea, le « patient zéro ». Laquelle Frau finit par s’effondrer et ne pas se relever au bout de six jours. Transportée chez elle, elle finit par se remettre, mais resta diminuée, sans jamais parvenir à expliquer ce qui lui était arrivé.

Qu’à cela ne tienne, décidèrent alors les autorités. Ils veulent danser ? Qu’ils dansent donc ! Les officiels firent alors dégager la zone, aménagèrent une estrade, donnèrent l’autorisation pour qu’un marché s’installe autour, et convoquèrent même un orchestre pour accompagner les danseurs. Gardons en tête que, dans leur esprit, tout cela était censé aider les victimes.

On ignore combien de danseurs allèrent jusqu’à la mort. Certains disent vingt, d’autres jusqu’à deux cent. Ce qui est certain, c’est qu’au bout d’un mois, le phénomène décrut rapidement, alors que 400 danseurs s’agitaient frénétiquement, et qu’en quelques jours, toute mention du phénomène cessa dans les annales locale.

Pendant 500 ans, on a cherché une explication : frénésie religieuse, rituel hérétique, hallucinations causées par l’ergot de seigle, épidémie mystérieuse, à ce jour, tout a été envisagé, sans qu’aucune explication ne soit retenue comme étant probable.

Il y a eu d’autres « épidémies », mais aucune de cette ampleur. Un autre phénomène du genre a été signalé en Afrique en 1860, mais, curieusement, la danse mortelle de Strasbourg en 1518 reste la mieux documentée : on en trouve trace dans les correspondances, et même des sermons de prêtres. Mais les questions laissées en suspens sont plus nombreuses que les réponses.